2004年3月31日の毎日新聞に、パプアニューギニアの不治の病「クールー病」についての記事が掲載されたことがある。

それによれば、パプアニューギニアの高地に住んでいるフォア族という民族では、かつて「クールー病」という病気によって、数千人が死亡していた時代があったという。

クールー病とは、手足が震え、方向感覚を失って歩けなくなる病気で、言語障害や痴呆になり、意識を失うこともある。約１年で死に至るという不治の病である。

この病気の研究に40年以上携（たずさ）わっている、マイケル・アルパース教授の調査によれば、クールー病の原因は、フォア族の風習である「人肉食」に深く関わりがあるという。

フォア族では、死者が出た場合、葬儀の参列者は死者の魂を慰（なぐさ）めるために死体の肉を切り刻み、それをバナナの葉に包んで焼いて食べるという風習がある。その際、女性と子供は脳と内蔵を食べることになっている。

教授の調査によれば、1957年以降クールー病で死亡した者2500人のうち、その８０％は女性だった。そして１８％は子供であり、成人男性は２％しかいなかった。

1950年代、この地を統治していたオーストラリアがフォア族に対し、人肉食をやめるように命じ、1960年以降、この人肉食の風習は消滅した。

そしてそれ以降、クールー病による死者はどんどん減っており、「人肉食とクールー病との因果関係は明らかだ。」と教授は語っている。

しかし、人肉食の風習が消滅して50年以上経っても、まだクールー病による死者は年間１人か２人はおり、この病気の潜伏期間は５年から50年と考えられている。

▼クールー病と狂牛病

クールー病の症状は、かつて問題になった狂牛病（牛海綿状脳症）に極めてよく似ていると言われる。

狂牛病ウイルス（BSE）に感染した牛の肉を人間が食べると、変異型クロイツフェルト・ヤコブ病になる。

この病気は潜伏期間があり、その後、視力障害が起こったり認知症になったりなど、脳の機能に障害が起こり、１年から２年で死に至る。

狂牛病の発生要因は、牛の骨や牛肉を粉にしたものを飼料に加え、それを牛に食べさせたことにある。つまり牛に牛を食べさせたわけである。

牛が牛を食べれば狂牛病、人間が人間を食べればクールー病と、同種族で共食いをした代償は、脳の機能障害から死という点で共通している。両者共に治療法はまだ見つかっていない。